En su cumpleaños, recordamos a Ritchie Valens, quien llevó “La bamba” al rock and roll

Jorge Ávila / La Voz de Michoacán

Una poca, o más bien mucha, de gracia tenía Ritchie Valens, el cantante que con nada más que 17 años convirtió en éxito el tema de origen mexicano.

Ricardo Valenzuela nació un día como hoy pero de hace 79 años en la zona de Pacoima, en Los Ángeles, California. Hijo de mexicanos, el músico, que murió a los 17 años de edad en un accidente aéreo, fue uno de los primeros en cantar rock and roll en español.

Desde los 5 años de edad aprendió a tocar la guitarra bajo la tutela de su padre. Creció en el ambiente de los jornaleros mexicanos en California hasta que, a los 16 años, el vocalista de The Silhoettes dejó la agrupación, por lo que Ricardo tomó su lugar, presentándose con ellos el 19 de octubre de 1957. Así hizo sus pininos de manera más formal hasta que un año más tarde, el propietario de la firma Del-Fi Records, Bob Keane, lo descubrió.

Apenas el productor lo escuchó, decidió que debía tenerlo entre sus filas, pues a sus oídos había llegado el rumor de que a Ricardo le apodaban el Little Richard de la zona.

Tras varias sesiones de grabación en el pequeño estudio de Keane, de escribir letras y arreglar canciones, el productor consideró listo a Ricardo para grabar formalmente en un estudio junto a una banda. Por sugerencia de Keane, el joven cambió su nombre por el de Ritchie, y Valens en lugar de Valenzuela, para tener mejor impacto en el mercado anglosajón. La primera canción que grabó, una tarde de julio de 1958, fue “Come on, let's go” y “Framed”.

“Come on, let’s go” tuvo una excelente recepción en las radiodifusoras, pero la bomba que terminó por detonar el éxito fue “Donna”, que Valens había compuesto para su novia. Luego, contra todo pronóstico, “La bamba” lo catapultó. Era extraño un músico de origen mexicano poniendo a bailar a los jóvenes estadounidenses con una canción en español.

Como muestra de su calidad como músico, quedan las instrumentales “Ritchie's Blues”, que ejecutaba en una parte utilizando un lápiz, y su versión de “Malagueña”, en la que se refleja a la perfección el impacto que la guitarra flamenca había tenido en los primeros años de su vida.

La suerte en un volado

Su final fue sumamente prematuro, inesperado y azaroso. En medio de la gira “Winter dance party”, el camión en el que los músicos viajaban se descompuso y decidieron trasladarse en avión, pero sólo había tres lugares. Para definir quién viajaría, ya que Buddy Holly y The Big Bopper ya tenían su lugar reservado, Ritchie tiró la moneda con su colega Tommy Allsup y así hechó su suerte.

El 3 de febrero, al poco tiempo de despegar, en medio de una tormenta de nieve, la avioneta se estrelló en Iowa. Todos los pasajeros murieron: Valens, los músicos Buddy Holly y The Big Bopper y el piloto Roger Peterson. Ninguno de los cuatro llegaba a los 30 años.

Años más tarde, aquella fecha fue registrada en los calendarios estadounidenses como “el día que murió la música”, por la canción “American pie”, de Don McLean.

La ola de desgracias en el mundo del rock en el país del norte continuó y un año más tarde el músico Eddie Cochran, que le había dedicado el tema “Three stars” a sus tres colegas, falleció en un accidente automovilístico.

Desde ese momento Ritchie se convirtió en leyenda, figura que se exacerbó aún más con el estreno de su película biográfica en 1987, “La bamba”, en honor al tema que lo hizo famoso, protagonizada por Lou Diamond Phillips y música de Los Lobos, Brian Setzer y Bo Diddley, entre otros.

Para bailar "La Bamba"…

“Come on, let's go”, “Wee belong together” y “Donna”, la canción que entonó por primera vez al teléfono cuando hablaba con su novia, son algunos de sus éxitos, pero “La bamba” fue su caballito de batalla y podría decirse que la canción le dio tanto al músico como Valens a la canción.

Valens disfrutó nada más que dos meses del tema, ya que lo lanzó en noviembre de 1958. Hasta ese momento, la canción de origen mexicano sólo era un son veracruzano.

Se desconoce quién es el autor de “La bamba” y cuándo la escribió, pero el músico fallecido a los 17 años fue el que la presentó al mundo, luego de tener la genial idea de ponerle su toque con ritmo de rock and roll, haciéndola ingresar al ranking de Billboard.

Dice la letra que “para bailar ‘La bamba’ de se necesita una poca de gracia”, pero para llevarla al rock and roll, Ritchie Valens le imprimió no poca, sino mucha gracia.