Gene Vincent y 'Be-Bop-A-Lula': iconos de la rebeldía en el rock and roll

Jorge Ávila / La Voz de Michoacán

Una de las leyendas del rock and roll, Gene Vincent, fue uno de los pocos artistas blancos que podían emular la fuerza y pasión escénica de las grandes figuras negras del rock, además de que su imagen rebelde y apostura insurrecta definen bien la espontánea explosión del estilo en la segunda mitad de los años 50.

Vincent Eugene Craddock nació en la localidad de Norfolk, Virginia, en Estados Unidos, el 11 de febrero del año 1935, y creció tocando y escuchando blues, country y gospel, mientras sus padres, Ezekiah Jackson Craddock y Mary Louise Craddock, atendían su tienda en Munden Point, una ciudad de Virginia a la que se habían trasladado cuando todavía era un niño.

A comienzos de los años 50 la familia regresó a Norfolk y Vincent aprovechó la ocasión para abandonar la escuela y alistarse en la Marina en 1952.

En el verano de 1955, mientras conducía su flamante moto Triumph, Gene sufrió un accidente en que casi pierde su pierna izquierda. Al final no le amputaron la pierna, pero sufrió durante toda su vida de dolores y una leve cojera, por lo que su postura al cantar se volvería característica.

Una vez pasado el trance del accidente, decidió iniciar una carrera como cantante, y comenzó a actuar en diversos locales y en emisoras de radio con un grupo llamado The Virginians.

Un buen día, un disc jockey de la zona, de nombre “Sheriff” Tex Davis, viendo el potencial del cantante se convirtió en su representante y le consiguió un contrato con Capitol Records.

En esa disquera grabó, junto a un nuevo grupo llamado The Blue Caps, el tema “Be-Bob-A-Lula”, una canción que epitomizaba su estilo con una excitada vocalidad que implicaba simulaciones de hipo y balbuceos para enfatizar la ejecución sensual e incitante, incrementada por el efecto eco.

Esa forma de cantar “Be-Boop-A-Lula” marcaría el estilo de interpretar el rockabilly, que hasta la fecha sigue presente en grupos y artistas que siguen cultivando el género como parte de toda una cultura a nivel mundial.

En cuanto a los componentes de los Blue Caps, eran el bajista Jack Neal, el guitarra rítmico Willie Williams, el baterista Dickie Harrell y el guitarrista líder Cliff Gallup, quien estaba enraizado en el blues que dejó con la boca abierta al productor Ken Nelson al interpretar el solo de “Race with the Devil”, cuando éste ya había contratado a una serie de músicos de sesión para que grabaran junto a Vincent.

Por supuesto, tras escuchar la habilidad en las seis cuerdas de Gallup, los músicos de sesión regresaron a sus casas.

El sencillo “Be-Bop-A-Lula” fue un gran éxito en todo el mundo en 1956 (número 7 en la lista de Billboard), todo lo contrario que “Race with the Devil”, su segundo sencillo, que no funcionó demasiado bien en Estados Unidos, lo que no impidió que sus conciertos fuesen multitudinarios.

Después de una larga gira, Gallup y Williams optaron por abandonar el grupo.

Ya para 1956, Gene se había casado con su primera esposa, Ruth Ann Hand. Posteriormente contrajo matrimonio en 1959 con Darlene Hicks, con quien tuvo a su hija Melody, y en 1963 con Margie Russell.

Gene apareció en la película de Frank Tashlin “The girl can’t help it” (1956), que protagonizó la exuberante Jayne Mansfield.

En octubre de 1956, Cliff Gallup regresó junto a Vincent para grabar nuevas canciones, pero a finales de año no solamente Gallup volvió a dejar el grupo, sino que también lo hizo el bajista Jack Neal, al mismo tiempo que “Sheriff” Tex Davis dejó de ser su manager.

Temas como “Bluejean bop”, “Crazy legs”, “Five days, five days” o “Dance to the bop” no consiguieron mantener a Gene Vincent en los primeros puestos de las listas americanas. Su último gran éxito en ventas fue “Lotta lovin’”, publicado en 1957.

La incorporación de Johnny Meeks en la guitarra principal, de Paul Peek en la rítmica y de Bill Mack en el bajo, sustituido en breve por Bobby Lee Jones, no lograron igualar la excitante sonoridad de la banda original, especialmente el trabajo del añorado Gallup.

El nuevo mánager fue Ed McLemore, que había llevado las carreras de gente como Buddy Knox o Sonny James.

La formación de los Blue Caps varió bastante en los siguientes años, en los cuales Vincent aumentó su afición por la bebida. En 1958 los Blue Caps dejaron de existir, aunque Gene continuó haciendo giras por buena parte del mundo, incluidos conciertos llenos de histeria en Japón. Por el contrario, su popularidad en su país había decrecido considerablemente.

A finales del año 1959 se trasladó a Inglaterra, y tras una gira y varias actuaciones televisivas en el “Boys meets girls”, el nombre de Gene Vincent volvió a relanzarse entre los amantes del rock and roll del Reino Unido, que veneraban a su ídolo vestido de cuero negro, atuendo sugerido por su nuevo representante, el astuto Jack Good.

Además de sus triunfantes conciertos, Gene colocó en 1960 varios singles entre los más vendidos de Inglaterra, como “Wild cat” y “My heart”.

Larry Parnes decidió unir a Vincent con su compatriota Eddie Cochran en una serie de actuaciones en directo por el país británico que contaron con asistencia masiva. Tras uno de ellos, el 17 de abril de 1960, Eddie, Gene y Sharon Sheeley, la novia de Cochran, cogieron un taxi para trasladarse de Bristol a Londres. Fatalmente sufrieron un accidente que acabó con la vida de Eddie Cochran.

Gene intentó seguir su carrera, pero la aparición de los Beatles a comienzos de la década de los 60 cambió totalmente el panorama musical en todo el mundo.

Vincent, que terminó su contrato con Capitol en el año 1963, seguía teniendo su público, principalmente en las Islas Británicas y en Francia, pero jamás recuperó el estatus conquistado en la histórica época que grabó “Be-Bob-A-Lula”.

El 12 de octubre de 1971, a causa de una úlcera, Gene Vincent dejaba de existir en Newhall, California. Tenía apenas 36 años de edad. Está enterrado en el Eternal Valley Memorial Park, de Newhall.

En el año 1998 fue elegido para formar parte del Rock And Roll Hall Of Fame, introducido por John Fogerty, líder de la Creedence Clearwater Revival.