"Outlaw" por excelencia, Willie Nelson hoy cumple 87 años, y sigue en el camino

Jorge Ávila

En alguna ocasión, el músico Jack White dijo sobre Willie Nelson: “Nadie representa tanto a Estados Unidos como este hombre”, en referencia al cantante de country, compositor, autor, actor y activista cuyas canciones pertenecen desde hace décadas a los clásicos de la música norteamericana. Incluso Frank Sinatra y su banda actuaron alguna vez de teloneros para él.

El día de hoy, el cantante de barba y pelo largo gris cumple 87 años y los celebra transmitiendo por distintas plataformas su concierto “Red Headed Stranger”.

Nacido en la Gran Depresión

Willie Nelson nació en 1933, en medio de la Gran Depresión. Creció en la pequeña localidad texana de Abbott, que fue fundada como estación de ferrocarril y nunca tuvo más de mil habitantes, pero es famosa actualmente por haber sido el lugar natal del cantante country.

“Abbott, donde crecí, era un pueblo agrario tan pequeño que conocíamos a todos los agricultores”, relató en una entrevista con The New York Times. “Llegaban el fin de semana al lugar para comprar y contaban dónde habían encontrado nidos de abejorros. Nos contaban a los niños dónde estaban los abejorros y los domingos por la tarde íbamos a enfrentar a los abejorros”.

Las picaduras hicieron que la cara de Nelson se hinchara tanto que no podía abrir sus ojos. Pero eso no impidió que a la semana siguiente volviera a buscar los abejorros. “Tan aburrido podía estar uno en Abbott”.

Nelson comenzó a tocar la guitarra y a componer canciones a temprana edad, aunque el comienzo de su carrera fue un poco accidentado. Durante décadas batalló con empleos pasajeros y ningún sello quería publicar sus canciones. Fue en los años 60 que tuvo sus primeros éxitos con canciones como “Crazy” y “Bring me sunshine”.

Su primer éxito

Su gran despegue fue en 1975, cuando Nelson aterrizó en la ciudad liberal texana de Austin, después de algunos fracasos y dos matrimonios fallidos. El álbum “Red headed stranger” se convirtió en el más exitoso hasta el momento y “Blue eyes crying in the rain” su primer sencillo en la cima de las listas de popularidad.

En las siguientes décadas Nelson, que actualmente vive en Hawai con su cuarta esposa, cantó sobre la identidad de Estados Unidos en el tema ya clásico “On the road again”, alimentó el mito del vaquero con “Beer for my horses”, conquistó a las mujeres la hermosa “Always on my mind” y actuó junto a otras leyendas de la música como Johnny Cash, Julio Iglesias y Kris Kristofferson, incluso Snoop Dogg. Actuó además en decenas de películas.

Outlaw country, refundando el género

“Shotgun Willie”, que salió al mercado en mayo de 1973, llevó a Nelson a un nuevo estilo musical, el conocido como “outlaw country”, del cual Nelson dijo que “aclaró su garganta”. Su siguiente disco, “Phases and stages”, publicado en 1974, fue un álbum conceptual sobre divorcios, inspirado en su propia experiencia: mientras que la primera cara relata los acontecimientos desde el punto de vista de una mujer, la segunda cara lo hace desde el de un hombre.

Al año siguiente, Nelson firmó un contrato con Columbia Records, lo que le permitió tener total control de su proceso creativo. El resultado fue el álbum conceptual “Red headed stranger”, que recibió buenas críticas y éxito comercial.

Aunque Columbia se resistía a publicar un álbum con sólo una guitarra y un piano como acompañamiento musical, Nelson y Waylon Jennings insistieron en su lanzamiento. El álbum incluyó una versión de la canción de Fred Rose “Blue eyes crying in the rain”, lanzada como sencillo, que fue el primer número uno de Nelson en la lista Hot Country Songs.

Mientras Jennings también lograba éxito en la escena country a comienzos de los 70, la pareja fue incluida como representantes de un género llamado outlaw country, que surgió como una escisión del country al no ajustarse a las normas arquetípicas del sonido Nashville. El álbum “Wanted! The Outlaws”, en 1976, con Jessi Colter y Tompall Glaser, cimentó la imagen de Nelson como un fuera de la ley y se convirtió en el primer disco de platino de la música country.

A finales de 1976, Nelson publicó “The sound in your mind”, que también fue disco de platino, y “The troublemaker”, su primer disco de gospel.

En 1978 Nelson publicó otros dos álbumes certificados como discos de platino: uno, “Waylon & Willie”, una colaboración con Jennings que incluyó el clásico “Mammas don’t let your babies grow up to be cowboys”, un sencillo compuesto por Ed Bruce, y “Stardust”, un disco de clásicos interpretados a la guitarra y producido por Booker T. Jones. El músico continuó en lo alto de la lista Hot Country Songs durante la segunda mitad de la década, con sencillos como “If you’ve got the money I’ve got the time” y “Uncloudy day”, que alcanzaron los puestos uno y cuatro respectivamente.

Ya en la década de 1980, Nelson grabó una serie de canciones de éxito como “Midnight rider”, una versión del tema de Allman Brothers Band para el álbum “The electric horseman”, la canción “On the road again” para la banda sonora de “Honeysuckle Rose” y un dúo con Julio Iglesias titulado “To all the girls i've loved before”.

En 1982 publicó “Pancho & Lefty”, un álbum junto al connotado Merle Haggard y producido por Chips Moman. Durante la grabación de “Pancho & Lefty”, el guitarrista Johnny Christopher, coescritor de “Always on my mind”, intentó que Haggard grabara una versión del tema. Nelson, que estaba al tanto de la versión realizada por Elvis Presley, le pidió que la grabara. Producida por Moman, la canción fue publicada como sencillo y dio título a un álbum homónimo. La canción alcanzó el primer puesto en la lista Hot Country Songs y el cinco en la Billboard Hot 100, su mejor registro a lo largo de su dilatada carrera. La canción ganó también tres premios en la 25 entrega de los Grammy, en las categorías de Canción del Año, Mejor Canción Country y Mejor Interpretación Vocal Country Masculina. El sencillo fue certificado como disco de platino, mientras que el álbum consiguió una certificación de cuádruple disco de platino y fue introducido en el Salón de la Fama de los Grammy en 2008.

Apoyo a granjeros, trato digno a los caballos, legalización de la marihuana y derechos LGBT, sus causas

Nelson es un activista de varios rubros. Junto a Neil Young y John Mellencamp fundó Farm Aid en 1985 para asistir y aumentar la conciencia sobre la importancia de la agricultura familiar, después de que Bob Dylan comentara en el concierto Live Aid que esperaba que parte del dinero recaudado ayudase a granjeros estadounidenses en peligro de perder sus propiedades a causa de deudas hipotecarias. El primer concierto incluyó la participación de Dylan, Young, Billy Joel, B.B. King y Roy Orbison, entre otros, y recaudó cerca de nueve millones para granjeros estadounidenses. Además de organizar y tocar en conciertos anuales, Nelson es presidente de Farm Aid.

Además es un firme defensor de la legalización de la marihuana, al grado de ser copresidente de la junta asesora de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes de Marihuana y ha trabajado con NORML durante años. En 2005, Nelson y su familia acogieron el primer Willie Nelson & NORML Benefit Golf Tournament, que le llevó a aparecer en la portada de la revista High Times. Después de ser arrestado por posesión de marihuana en 2010, Nelson creó el TeaPot Party bajo el lema “Tax it, regulate it and legalize it!".

Luego de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, participó en el teletón “America: A tribute to heroes”, y cantó junto a otros artistas “America the beautiful”. En 2011, durante una entrevista con Larry King, Nelson expresó sus dudas sobre los ataques y sobre la versión oficial de los hechos: al respecto, explicó que no creía que los edificios pudieran caer por el daño realizado por el choque de los aviones, atribuyéndolo al resultado de una implosión.

También apoyó la campaña de Dennis Kucinich durante las elecciones primarias dentro del Partido Demócrata apareciendo en eventos, recaudando dinero y componiendo la canción "Whatever happened to peace on earth?", en la que criticaba la guerra de Irak. Además grabó un anuncio de radio pidiendo su apoyo para el músico y autor Kinky Friedman como candidato independiente en las elecciones a gobernador de Texas. Friedman prometió a Nelson un trabajo en Austin como jefe de una nueva comisión de energía debido a su apoyo a los biocombustibles.

En 2004, Nelson y su esposa Annie se convirtieron en socios de Bob y Kelly King en la construcción de dos plantas de Pacific Bio-Diesel, una en Salem, Oregón, y otra en Carl’s Corner, Texas. Un año después fundó la Willie Nelson Biodiesel, una compañía que comiercializa biodiésel en las paradas de camiones. El combustible está hecho de aceite vegetal, principalmente aceite de soya, y puede ser quemado sin modificaciones en los motores diésel.

Pero Nelson también es un firme defensor de un mejor tratamiento de los caballos y ha hecho campaña para la aprobación de la American Horse Slaughter Prevention Act. Está en el Consejo de Administración del instituto y ha adoptado varios caballos de Habitat for Horses.

Defensor también del movimiento LGBT, Nelson publicó en 2006 una versión del tema de Ned Sublettte “Cowboys are frequently, secretly fond of each other”. Durante una entrevista en Texas Monthly en 2013, Nelson se refirió a la ley de defensa del matrimonio y el matrimonio entre personas del mismo sexo en los Estados Unidos, y respondió a una comparación que el entrevistador hizo con el movimiento por los derechos civiles diciendo: “Volveremos a mirar atrás y diremos que fue una locura que alguna vez hubiésemos discutido sobre eso”.