Ya no habrá más brillo del sol en el rhythm and blues: muere Bill Whiters

Jorge Ávila / La Voz de Michoacán

El extraordinario Bill Withers tenía 33 años y en aquel entonces trabajaba en la línea de ensamblaje de una fábrica de aviones en 1971, cuando salió a la luz el que sería su primer éxito, el clásico del R&B, el fenomenal y ya clásico “Ain’t No sunshine”, que le valió para ganar el Grammy a la mejor canción.

Ese éxito dio pie a una carrera de sencillos triunfadores como la sensualísima “Use Me” y el éxito de gospel-soul “Lean on me”, que ganó un tardío premio Grammy como mejor canción de R&B en 1987.

Pero pese a su genialidad, Withers nunca pudo capitalizar su brillante trabajo inicial. Su estilo tenue, introspectivo, personal y a menudo basado en la acústica, creció cada vez más en desacuerdo con el hard funk y la música disco de los años 70, y las disputas con sus sellos discográficos desaceleraron su producción en el apogeo de su popularidad. Básicamente se retiró de tocar y grabar a mediados de los año 80.

Bill Withers nació el 4 de julio de 1938 en el pueblo minero de Slab Fork, Virginia Occidental. Fue afectado por un tartamudeo desde una edad temprana. A los 18 años se alistó en la Marina y, a medida que disminuía su discapacidad para hablar, comenzó a cantar y escribir canciones. Después de nueve años de servicio fue liberado en 1965.

Tras mudarse a Los Ángeles comenzó a actuar en clubes locales por la noche, mientras trabajaba en líneas de montaje en la industria de la aviación. En 1970, una maqueta que había grabado captó el interés del sesudo ejecutivo de discos de música afroamericana Clarence Avant, quien firmó a Withers para su pequeño sello, Sussex Records.

El álbum debut de Withers, “Just as I am”, fue lanzado en mayo de 1971. La portada, curiosa con lonchera en la mano, ya que la foto fue tomada durante su almuerzo en el avión Weber de Burbank, donde continuó instalando asientos de inodoros en aviones comerciales, a pesar de que había grabado un disco.

Ahora es un disco clásico, producido nada menos que por Booker T. Jones, el instrumental soul de Memphis Booker T. y sus MG, que apareció en el set con los excompañeros de la banda Donald “Duck” Dunn y Al Jackson. Stephen Stills, de Crosby, Stills, Nash & Young, y el as del estudio Jim Keltner también contribuyeron al sonido ecléctico del disco.

El LP contenía “Ain’t no sunshine”, un sublime tema de dos minutos de dolor que, según su autor, se inspiró al ver el drama de Jack Lemmon y Lee Remick, en el filme de Blake Edwards sobre el alcoholismo “Días del vino y las rosas”.

Curiosamente el tema era la cara B del sencillo “Harlem”, pero fue cambiada y se elevó al número 3 en la lista de éxitos.

Para sus giras, Withers reclutó a cuatro miembros de Watts 103rd Street Rhythm Band, un popular grupo de Los Ángeles liderado por el cantante Charles Wright, que coprodujo “Still Bill”, de 1972.

Incluía los éxitos masivos “Lean on me” y “Use me”, una obra maestra.

Un año después, en 1973, Withers se casó con la estrella de comedia Denise Richardson pero el matrimonio duró solo un año.

A medida que el tercer álbum de Withers, “’Justments” del año 1974, llegó a las tiendas, su carrera sufrió un duro revés. El dueño de Sussex Records no pagaba los impuestos y la compañía fue cerrada por el fisco estadounidense. El disco no llegó a ninguna parte.

De todos modos, el gran Bill Whiters fue recibido como estrella en el festival de música que coincidió con la pelea por el título de peso pesado de 1974 de Muhammad Ali y George Foreman en Zaire.

En 1975, Bill tuvo otra oportunidad Columbia Records, donde encontró pequeños éxitos comerciales con “Making Music” y “Naked and warm”. El álbum “Menagerie”, de 1977, intentó abordar el estilo predominante de la época, inyectando a su estilo algo más Funky, pero según la crítica esa fue una mala decisión puesto que significó una una ruptura definitiva con su enfoque de componer canciones. Perdía la magia.

El álbum “‘Bout Love”, en 1979, fue un fracaso y Withers, en desacuerdo con el sello CBS, sobre el tipo de material que podía grabar, tomó el camino de la deserción discográfica.

Bill Withers y el rap

Como otros artistas de Funky y R&B, la música de Withers ha sido usada como sample en un sinnúmero de éxitos de rap, género que a final de cuentas es hijo del Funky. Aquí algunos ejemplos

“Ain’t no sunshine”

Este clásico ha sido usado por Tupac en el tema “Soulja’s story”, en su álbum debut “2Pacalypse now”, así como en el disco “East Side story”, publicado en 1992 por el rapero chicano Kid Frost.

“Lovely Day”

En 1999, T.W.D.Y. usó estetema para la cancion “Player’s Holiday”.

“Just the Two of Us”

Fue una cocreación de Bill Withers y Groover Washington Jr. Un tema de gran sensibilidad que a Will Smith le sirvió para una canción del mismo nombre.

“Kissing My Love”

Dr. Dre sentó las bases del G-Funk con el álbum “The Chronic”, en 1992, y para “Let me ride” usó “Kissing my love”. El resultado fue extraordinario.

“Use Me”

Una canción que siempre invita a hacer beats y sampleos, sin duda es esta, y por eso UGK la usó en “Use me up”, en su disco “The Southern Way”, de 1992.

Pero también fue utilizada por Kendrick Lamar en la canción “Sing about me, I’m dying of thirst”, del disco del disco de 2012 “Good kid, M.A.A.D. city”.

“Rosie”

Para el tema “Roses”, del icónico disco de Kanye West “Late registration”, la palabra “Rosie” fue cambiada por “roses”, pues, a decir de West, “Las rosas son un símbolo de estrechez y unión familiar”.