Elvis Presley, el antes y después del rock and roll

Jorge Ávila / La Voz de Michoacán

Morelia, Michoacán. Elvis Aaron Presley nació el 8 de enero de 1935 en Tupelo, Mississippi, Estados Unidos. Hoy cumpliría 85 años y, sin embargo, sigue siendo uno de los más grandes referentes de la cultura pop, y es que, aunque no fue el iniciador del rock and roll y el rockabilly, su música significó un parteaguas pues llegó a una juventud deseosa de una forma de expresión propia, una juventud que estaba despertando, que ya se revelaba a sus padres.

Elvis tuvo un hermano gemelo, Jesse Garon Presley, quien falleció apenas salió del vientre de su madre. De niño le apodaban Little Elvis, pero años después se le conocería como Elvis “The Pelvis”, “E” o simplemente The King.

Las primeras canciones que grabó fueron “That's all right” y “Blue moon of Kentucky”, y aunque no fue el primer cantante del género, pues había otros exponentes haciendo bastante ruido como Chuck Berry o Jerry Lee Lewis, sí fue quien detonó el género al lograr su primer disco con la mítica empresa Sun Records.

A lo largo de su carrera, grabó alrededor de 600 canciones, gran parte de ellas fueron muy aclamadas, pero nunca escribió alguna; de hecho, muchas de ellas son covers de otros artistas que antes las habían grabado, aunque sin alcanzar la notoriedad, y es que Elvis, con su voz privilegiada, entre las influencias afroamericanas y la tradición de la música country, les dio un sello particular a sus interpretaciones.

Durante su trayectoria, Elvis Presley fue nominado a 14 premios Grammy y ganó tres. Sigue siendo el artista con más discos de platino, pues a la fecha suma 50. Además tiene 80 de oro y uno de diamante.

Tal fue su éxito, que fue el primer artista en tener un jet privado con capacidad para 100 pasajeros. El Convair 880 bautizado con el nombre de su única hija, Lisa Marie, producto de su matrimonio con Priscilla Beaulieu.

Elvis Presley es por mucho de los artistas, músicos e iconos de la música y de la cultura popular a nivel mundial. La figura de Elvis Presley es importante por muchas razones. Basta decir que fue el pilar para que Lennon y McCartney incursionaran en la música y formarán The Beatles. Asimismo, se pueden contar mil y una historias de porque fue, es y seguirá siendo importante para la música y la sociedad.

Únicamente The Beatles y Garth Books han vendido más discos en Estados Unidos en toda la historia que Elvis Presley y su prolífica carrera incluso le llevó a hacer sus pinitos en el mundo del cine. Una industria para la que trabajó bastante en los años 60 filmando películas y creando bandas sonoras.

Uno de los momentos más tristes en la vida de Elvis Presley y del que, aseguran sus biógrafos, nunca se recuperó, fue la muerte de su madre Gladys Presley, a los 46 años. Debido a las constantes ausencias del artista para cumplir con sus compromisos musicales, su madre Gladys Presley cayó en una fuerte depresión de la que nunca se recuperó, por lo que comenzó a beber alcohol hasta causarse un daño hepático irreversible.

El 14 de agosto de 1958 sufrió un ataque al corazón. En aquel entonces, Elvis declaró: “Ella es todo lo que viví. Ella siempre fue mi mejor chica". Para alejarlo del ataúd y continuar con los servicios funerarios, tuvieron que suministrarle un sedante. Dos años después reanudó su carrera musical.

Fue el 16 de agosto de 1977 cuando Elvis Presley murió a los 42 años, víctima de un infarto agudo al miocardio producto del uso excesivo de drogas. Pesaba 100 kilos.

Sin embargo, esto no fue lo único que afectaba su salud, también sufría de glaucoma, hipertensión arterial, problemas en el hígado y megacolon.

A la fecha existen infinidad de teorías con respecto a que el artista sigue vivo y que fingió su muerte. La más reciente afirma que se pasea vestido de jardinero en su mansión de Graceland, que es la segunda más visitada en Estados Unidos, después de la Casa Blanca.

De ser cierto, hoy tendría 85 años y muy lejos estaría de poseer la voz que lo lanzó a la fama, pues lo mismo podía interpretar un blues que country, pop, baladas, gospel y rock and roll.

Rockabilly, el hermano gemelo del rock and roll “made in Elvis Presley”

Se calcula que existen alrededor de 700 grabaciones originales de Elvis Presley. Su primer disco vio la luz en 1956, pero todavía hoy se siguen publicando recopilaciones con sus canciones más sonadas. No en vano, el inventor del rockabilly (un género que fusiona la música country con el R&B) es el responsable de temas que se han convertido en parte del imaginario colectivo como “Suspicious mind”, “Love me tender”, “Can’t help falling in love with you”, “Jailhouse rock”, “Viva Las Vegas”, “A little less conversation” o “Don’t be cruel”.

Sobre la deuda que el rockabilly tiene con Elvis, basta escuchar sus primeras grabaciones, y un ejemplo de ello es el tema “Baby let’s play house”, publicada como un blues en 1954 por el bluesman Arthut Gunter, pero en 1955 fue lanzada por Elvis, con quien alcanzó el quinto lugar de la lista de Billboard en música country, destacando que si con su autor la canción es un blues, Elvis la lanzó al mundo como un rockabilly en toda su pureza, con un estilo primitivo y crudo:

La canción aún es muy interpretada por decenas de grupos y cantantes “revivalistas” del rockabilly.

Las 10 canciones para recordar al El Rey en su cumpleaños

Son muchas las canciones que Elvis dejó al mundo, pero entre ellas podemos mencionar algunas que son imprescindibles para entender por qué sigue siendo El Rey.

1- “Jailhouse rock”

Una canción que fue todo un éxito a nivel mundial en 1957. Y sin duda de los pilares de Elvis, que fue clave para catapultarlo con fama internacional.

2- “Always in my mind”

Una canción que ha sido interpretada por un sinfín de músicos y que, a diferencia de la mayoría del repertorio de El Rey, es muy tranquila.

3- “Blue suede shoes”

Publicada en 1955 como sencillo por Carl Perkins, se le considera una de las piedras angulares del rockabilly y el rock and roll. La canción surgió durante una gira de Perkins, Johnny Cash y Elvis Presley en 1955. En una ocasión, Cash le contó a Perkins que había conocido a un piloto afroamericano mientras servía al Ejército en Alemania, y se refirió a sus calzados militares de regulación del aire como unos "zapatos de ante azul" (blue suede shoes). Fue ahí cuando Cash le sugirió a Perkins escribir una canción sobre esos zapatos, a lo que Perkins respondió: "No sé nada acerca de los zapatos. ¿Cómo puedo escribir una canción sobre los zapatos?".

Tiempo después, mientras tocaba en una presentación, al centro de la puesta de baile Perkins vio a una pareja, y le llamó la atención que el muchacho llevara unos zapatos de ante, y que mientras bailaba, le dijera a su acompañante "no pises mis gamuzas" (refiriéndose a sus zapatos de ante). El músico quedó desconcertado, ya que el hombre les daba más valor a sus zapatos que a su pareja. Fue en ese momento cuando Perkins decidió seguir el consejo de Cash y hacer una canción sobre zapatos de ante.

Elvis la grabó al año siguiente, pero tuvo que esperar para publicarla ya que la versión de Perkins seguía vigente en la radio.

4- “Heartbreak hotel”

La canción fue grabada en enero de 1956 en Nashville y lanzada como un sencillo con la canción "I was the one" como cara B, el 27 de enero de 1956. "Heartbreak hotel" se convirtió en el primer disco pop número 1 de Elvis y fue el sencillo más vendido de 1956.

5- “Hound dog”

Es originalmente una canción de blues escrita por Jerry Leiber y Mike Stoller y grabada por Willie Mae "Big Mama" Thornton en 1952; sin embargo, la versión más famosa es la de 1956 cantada por Elvis Presley. Está ubicada en el puesto número 19 de las 500 mejores canciones de todos los tiempos según la revista Rolling Stone.

6- “Viva Las Vegas”

“Viva Las Vegas” es una canción compuesta por Doc Pomus y Mort Shuman e interpretada por Elvis Presley como tema principal de la película homónima de 1964 que él mismo protagonizó. La canción y la película se grabaron en 1963 para lanzarse un año después. La letra retrata la locura de Las Vegas y el lanzamiento de la canción se produjo en el lado B del sencillo que contenía el tema “What'd I say”, de Ray Charles, en el lado A.

Tal ha sido el impacto de esta canción, que hay diversas versiones, como la de ZZ Top, y a la fecha, Viva Las Vegas es uno de los festivales más importantes de esas ciudad, donde se rinde tributo a la cultura rockabilly, en especial a Elvis.

7- “Devil in disguise”

Lanzada en junio de 1963, es de las canciones más populares de El Rey, y seguramente de sus mejores temas. La canción es rock and roll en estado puro.

8- “Suspicious minds”

La canción fue escrita y grabada por primera vez en 1968 por el compositor Mark James. Después de que fracasara comercialmente fue entregada a Elvis Presley por el productor Chips Moman, convirtiéndose en número 1 en 1969, y uno de los éxitos más notables de su carrera. "Suspicious minds" fue considerado como el sencillo que le devolvió el éxito profesional, después de su especial regreso. Fue su décimo octavo y último sencillo número 1 en los Estados Unidos y Rolling Stone la clasificó en el número 91 en su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos. El guitarrista Reggie Young tomó parte en ambas versiones.

https://www.youtube.com/watch?v=Wb0Jmy-JYbA

9- “A little less conversation”

El tema fue escrito por Mac Davis and Billy Strange y grabado por Elvis Presley para la película “Live a little, love a Little”, en 1968. Fue publicada como un sencillo por la disquera RCA Victor. En su publicación original alcanzó el lugar 69 en la lista Top 100 Billboard Singles. Esta sesión de grabación fue la primera en la que Presley trabajó con una orquesta en vivo en el estudio.

10- “King Creole”

Grabada en el disco homónimo de 1958, la canción habla de King Creole, un músico de ascendencia criolla que era popular en Nueva Orleans por su estilo de tocar la guitarra eléctrica. Después se haría la película, cuyo estreno en México narra magistralmente Parménides García Saldaña en un libro llamado “El rey criollo”.

“Elvis at Sun”, un disco para amantes del rockabilly

Editado en 2004, “Elvis at Sun” recoge las grabaciones de Elvis Presley en el mítico Sun Studio entre 1954 y 1955, ya acompañado por Scotty Moore en la guitarra y Bill Black en el contrabajo.

Recopilaciones de El Rey hay muchísimas, unas más interesantes que otras, pero lo valioso de esta es que podemos apreciar a Elvis en su estado más puro, con una voz aún juvenil, aún muy dentro del rockabilly, como en “That’s all right” o “Blue Moon of Kentucky”, que no es igual a “Blue Moon”.

Aunque mucho se ha dicho que Elvis tomó muchos elementos del blues para su música, lo cual es evidente ya en su etapa en la RCA, en estas grabaciones aún hay muchos resabios de la influencia country, que, recordemos, es uno de los padres del rockabilly, lo que se puede constatar en temas como “I’ll never let you go”, o con un estilo más del honky tonk como en “I’m left, you’re right, she’s gone”, de la que también se incluye una versión en rockabilly.

De agradecerse también es la inclusión de la multicitada y siempre favorita de quien esto escribe, “Baby, let’s play house”, por su carga de sensualidad y energía.

Quizá a excepción de “When it rains, it really pours”, “Elvis at Sun” es un disco pensado para los amantes del rockabilly y la faceta country y honky tonk de Presley. Un disco para subir el volumen y dejar que el disco gire.