La respuesta rápida a esta pregunta es 500.000. Según fuentes de la NASA, hay más medio millón de objetos clasificados como basura espacial orbitando alrededor de nuestro planeta. Un primer dato es que es imposible apreciar la mayor parte de estos objetos a simple vista. Por precaución, se considera basura espacial cualquier partícula de más de un centímetro de diámetro, pero solo 21.000 tienen un tamaño superior a cuatro centímetros. Si se catalogan tan escrupulosamente es porque, aunque sean pequeños, la velocidad a la que circulan es increíblemente elevada. Dependiendo del fragmento y la órbita, esta basura viaja a velocidades de entre 1.235 y 28.968 km/h. Suficiente como para atravesar cualquier satélite o estación espacial. Además de estos fragmentos, hay millones de partículas demasiado pequeñas como para ser rastreadas. La mayor parte son pequeñas escamas de pintura o restos de la combustión de los cohetes. Una primera medida de protección contra esta basura espacial es el sentido en el que gira. Cada órbita suele tener un sentido de giro para todos los objetos que se mueven en ella. El objetivo de esa medida es minimizar las colisiones por objetos en sentido contrario. Las agencias espaciales suelen considerar también un área segura de unos 48 kilómetros para los vehículos espaciales. Si se prevé que una partícula de basura espacial va a pasar a menor distancia, se ponen en marcha maniobras de evasión para aumentar la distancia de seguridad. El mayor problema de la basura espacial es que, aunque las colisiones no son frecuentes, cada incidente aumenta de forma dramática la cantidad de estos objetos. En febrero de 2009, la colisión entre un satélite Iridium 33 y un satélite militar chino cosmos 2251 generó una nube de más de 2.000 nuevos fragmentos. Este es el gráfico con los últimos datos de este problema creciente para la carrera espacial. Imagen: Representación de la basura en órbitas bajas alrededor de la Tierra. Vía: NASA
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